FT 137. Photo Michel Lechien
Riche et varié
Les motifs qui embellissent les textiles coptes présentent un répertoire iconographique particulièrement riche et varié, étroitement lié à celui de la peinture et de la mosaïque, voire aux ornements architecturaux. Les différents décors sont le plus souvent distribués dans les tissages de manière symétrique.
Culture classique
Si les Coptes ont été tôt christianisés, dans leur production textile les thèmes et symboles de cette religion sont très largement minoritaires. L'art copte, en général, est très imprégné de culture classique. La collection Fill-Trevisiol comporte un seul fragment présentant un motif de croix ansée. « Encore s'agit-il d'un héritage de l'époque pharaonique », précise Florence Calament, conservateur du Patrimoine au département des Antiquités égyptiennes du Musée du Louvres. « Le signe ankh, symbole de vie, est passé dans le répertoire chrétien pour symboliser la croix du Christ et l'espérance en la vie éternelle qui y est rattachée ». On notera que la collection compte plusieurs pièces comportant des motifs de croix grecque, mais présents de manière assez discrète.
FT 177. Photo Michel Lechien
FT 37. Photo Michel Lechien
Animaux et végétaux
Le règne végétal fournit une inépuisable source d'inspiration, qu'il soit traité de manière relativement naturaliste ou au contraire très stylisée. Parmi les plantes représentées le plus fréquemment figurent la vigne, les fleurs de lotus et les grenades. Les feuilles et les fleurs peuvent former des couronnes, prolongées par des rubans, comme symbole de victoire emprunté à l'art classique. On retrouve aussi le motif de la corbeille ou de la coupe remplie de fruits.
Les textiles coptes regorgent également d'animaux, parfois représentés très fidèlement et parfois très schématisés. Coqs et paons, aigles, poissons et dauphins, fauves, cervidés, lièvres, canidés et dromadaires sont parsemés ou alignés dans un rinceau, ce qu'on appelle alors « habité ».Très caractéristiques, les scènes dites nilotiques, pour célébrer la crue du fleuve, fourmillent de canards, poissons, tortues, parfois de méduses et même de coquillages.
FT 31. Photo Michel Lechien
FT 200. Photo Michel Lechien
Figures et personnages mythologiques
Dans la tradition gréco-romaine, totalement assimilée par les Coptes, innombrables sont les représentations de héros et divinités ou figures mythologiques, tels Héraklès/Hercule, Achille, Dionysos/Bacchus, Aphrodite/Vénus, ou de néréides (nymphes marines), sirènes et centaures.
Parmi les personnages mortels figurent de nombreux chasseurs, symbolisant la victoire de la force humaine sur le monde animal sauvage, mais également la maîtrise des instincts plus délétères. Des danseurs et des musiciens, souvent disposés en frise et pouvant faire partie du cortège dionysiaque : le thiase. Dans la mythologie grecque celui-ci accompagne et seconde le dieu. Un même groupe de personnages peut également représenter les suiveurs du Christ). Mais c’est le thème du guerrier grec, nu et armé d'un bouclier, qui revient le plus fréquemment, au même titre que le cavalier, seul ou en groupe.
FT 6. Photo Michel Lechien
FT 153. Photo Michel Lechien
Adaptés du répertoire impérial ou byzantin, les portraits en buste peuvent présenter un style naturaliste, avec des dégradés de couleurs, ou une déconstruction des volumes et un schématisme extrême. « Souvent les attributs peu lisibles qui les accompagnent ne permettent pas de les identifier, indique Florence Calament. Il peut s'agir de simples représentations sans caractère particulier mais aussi d'allégories, des saisons par exemple. »